성북동은 용산구 이태원동, 한남동과 함께 서울의 대표적 외국 공관지역입니다. 성북동의 주한 대사관저들은 대체로 삼청터널에서 정릉으로 이어지는 대사관로 주변 330번지 일대와 길상사와 성락원 주변 언덕 지대에 흩어져 있는데요. 대사관저는 주한 외국 대사와 그 가족들의 사적 거주공간이면서 각국 대사관에서 주최하는 크고 작은 외교 관련 행사들을 위한 공적 기능을 가진 특별한 장소입니다.

성북동이 주한 대사관저 부지로 주목받은 것은 1970년대부터입니다. 1972년에 일본 대사관저가 지금의 자리에 신축 입주한 것을 시작으로 1976년 서독(현 독일) 대사관저가 들어왔죠. 이후로 꾸준히 각국의 대사관저들이 들어와 지금에 이르게 되었는데, 성북동에 이렇게 많은 대사관저들이 들어선 이유는 1960년대 한국 현대사와 맞물려 있는 서울의 도시 변천과 깊은 연관이 있어요.


6.25전쟁 이후 서울로 인구가 빠르게 유입되었는데, 서울은 극심한 주택난에 봉착했고, 주택 건설은 국가차원의 문제가 되었습니다. 해결을 위해 정부와 서울시는 대대적인 주택건설정책을 수립하고, 서울 곳곳에서 택지조성사업을 펼쳤습니다. 이러한 주거 확장 사업 속에는 외국인 대상 임대 주택 건설 사업도 포함되어 있었죠.


1950년대에 서울에는 각국 외교관, 주한미군 장병들과 그들의 가족 등 수만 명이 거주하고 있던 곳은 용산구 이태원동과 한남동에 집중되어 있었습니다. 그러나 1960년대 중반이 되자 국제 교류가 잦아지면서, 외국인을 위한 더 많은 주택 건설이 필요해 외인 아파트를 지어 물량공급을 했죠. 이것이 오늘날 성북동 330번지 ‘대교단지’라고 부르는 주택단지와 성북아파트였습니다. 그렇게 성북동 외인주택단지는 1980년을 전후한 시기 신흥 고급주택단지로 변모했고, 부촌으로 이름이 났습니다.