선잠단지의 숨은 주인공이자 소중한 존재인 누에에 대해 알아볼까요?
누에는 누에나방의 유충이에요. 누에는 알에서 태어나서 애벌레, 번데기를 거쳐 어른벌레가 되는 갖춘탈바꿈을 하는데, 허물을 벗고 탈바꿈을 할 때마다 나이를 먹어요. 누에의 나이는 1령, 2령이라고 세지요. 누에는 뽕잎만 먹으며 네 번 허물을 벗고 고치 속에서 번데기가 되어요. 그 속에서 누에나방으로 변해 짝짓기를 하고 알을 낳지요. 누에는 약 50일 전후의 짧은 일생을 살아요. 이런 누에를 사람들이 기르는 목적은 견직물(비단)의 원료인 고치실을 얻는 데 있지요. 누에고치는 누에가 누에나방이 되기 위한 갑옷이자 집인데 그것으로 고치실을 얻을 수 있어요. 고치 하나에서 생산되는 고치실은 대게 1500미터 정도 된답니다.

누에고치는 실을 얻을 때뿐만 아니라 실크 단백질을 이용한 인공 고막용 소재, 단백질 나사 등을 만들 때도 쓰여요. 또 누에고치 속의 번데기는 사람이 먹기도 하고 사료, 비누 원료 등으로 쓰이기도 하지요. 게다가 누에똥도 가축의 사료나 식물의 비료로 사용하고, 연필심을 만드는 재료가 되기도 한답니다.